La BCE maintiendra à nouveau ses taux en attendant des signes plus clairs sur l'inflation

La Banque centrale européenne devrait à nouveau geler ses taux d'intérêt cette semaine, les responsables se méfiant de commencer à les réduire avant de voir davantage de preuves que les récentes baisses de l'inflation vont se maintenir.

Après que la BCE a lancé une campagne de resserrement monétaire sans précédent pour maîtriser la flambée des prix à la consommation, l'inflation de la zone euro a ralenti régulièrement depuis son pic de plus de 10 % fin 2022.

Il est tombé à 2,6% en février, selon un chiffre préliminaire, contre 2,8% en janvier, et non loin de l'objectif de 2% de la BCE.

Dans le même temps, les perspectives sont sombres, la zone euro évitant de peu une récession technique au second semestre 2023, plombée par les mauvaises performances de sa plus grande économie, l'Allemagne.

Même si le ralentissement de l'inflation et la détérioration de l'économie devraient renforcer les arguments en faveur d'une baisse des taux, la trajectoire descendante de l'inflation a été cahoteuse et les responsables restent inquiets de devoir franchir "le dernier kilomètre" jusqu'à l'objectif de la banque centrale.

On s'attend généralement à ce que le conseil des gouverneurs de la BCE, basé à Francfort, maintienne le taux de référence sur les dépôts à un niveau record de 4% pour une quatrième réunion consécutive jeudi.

La BCE "n'est pas pressée", a déclaré à l'AFP Ann-Katrin Petersen du BlackRock Investment Institute.

"Il considère toujours que sa lutte contre l'inflation est inachevée."

HSBC a néanmoins déclaré que "la réunion sera suivie de près par les investisseurs en quête d'informations sur le calendrier de la première réduction et le rythme ultérieur de l'assouplissement".

Les investisseurs garderont également un œil sur les prévisions actualisées de la BCE qui seront publiées parallèlement à la décision sur les taux, avec une légère révision à la baisse attendue pour la croissance du PIB cette année ainsi que pour l'inflation.

L'inflation dans la zone euro, composée de 20 pays, a bondi en 2022 lorsque l'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait monter en flèche les prix des produits alimentaires et de l'énergie, la situation étant aggravée par les problèmes de chaîne d'approvisionnement liés à la pandémie.

Alors que les chocs déclenchés par la guerre en Ukraine se sont atténués, les inquiétudes se sont déplacées vers l'inflation dans le secteur des services et la croissance des salaires, alors que les travailleurs réclament des augmentations de salaire exceptionnelles pour lutter contre la hausse des prix.

"Avec de nombreuses négociations salariales en cours, la BCE pourrait vouloir voir davantage de preuves que les salaires évoluent dans la bonne direction", a déclaré HSBC.

Les tensions géopolitiques accrues au Moyen-Orient ont également renforcé les craintes d'un rebond de l'inflation. Les attaques des rebelles yéménites contre les navires de la mer Rouge ont conduit les compagnies maritimes à éviter cette route commerciale vitale, tandis qu'un débordement de la guerre entre Israël et le Hamas pourrait avoir un impact sur les prix du pétrole.

Selon le procès-verbal de la dernière réunion du conseil des gouverneurs en janvier, les membres ont souligné que "la continuité, la prudence et la patience étaient encore nécessaires, car le processus désinflationniste restait fragile et qu'un arrêt trop précoce pourrait annuler certains des progrès réalisés".

Mais il ne fait aucun doute que lorsque la BCE agira à nouveau, ce sera pour réduire les coûts d'emprunt.

"Il pourrait y avoir une prise, et une prise, et une prise, et une prise, mais le prochain mouvement sera à la baisse", a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde, fin janvier.

Les spéculations s'étaient multipliées à la fin de l'année dernière selon lesquelles une réduction pourrait intervenir dès mars, alors que l'inflation commençait à baisser fortement.

Mais ces attentes se sont évaporées à mesure que la hausse des prix s'est avérée tenace, l'inflation sous-jacente - en excluant les coûts volatils de l'énergie et des produits alimentaires - en particulier ne diminuant pas aussi vite qu'espéré.

Les économistes parient désormais sur une première baisse des taux en juin et ensuite sur un processus lent.

"Nous nous attendons à ce que la BCE ne s'engage que très progressivement dans une série de baisses de taux", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING.

"Au moins pour cette année, des baisses de taux de 25 (points de base) lors des réunions avec de nouvelles prévisions macroéconomiques semblent être le scénario le plus plausible pour ce cycle de baisse de taux prudent et progressif."