La NASA identifie des signes de vie sur une planète lointaine

Les scientifiques sont devenus de plus en plus " excités " après que le télescope spatial James Webb de la NASA ait découvert des " preuves provisoires " montrant des signes de vie sur une planète similaire à la Terre.

La preuve est une molécule connue sous le nom de sulfure de diméthyle (DMS). Bien que les preuves à ce stade ne soient " pas solides ", on sait que la molécule est produite uniquement par des êtres vivants sur Terre.

La molécule DMS présente dans l'atmosphère terrestre est créée par le phytoplancton. Le phytoplancton est une algue formée par la lumière du soleil et qui fournit essentiellement de la nourriture aux créatures marines.

Nikku Madhusudhan, astronome à l'Université de Cambridge, a déclaré : " Les prochaines observations de Webb devraient pouvoir confirmer si le DMS est effectivement présent dans l'atmosphère de K2-18 b à des niveaux significatifs. "

La planète, qui fait l'objet principal de l'enquête, se trouve à 120 années-lumière. Les chercheurs spatiaux ont également constaté la présence de CO2 et de méthane dans l'atmosphère.

La planète, découverte par des scientifiques en 2015, a été surnommée K2-18b et ferait environ 8,6 fois la taille de la Terre.

La NASA a également enregistré qu'en plus de la détection de dioxyde de carbone et de méthane, les chercheurs ont constaté une pénurie d'ammoniac. Le manque d'ammoniac fait allusion à la possibilité d'un océan existant sous une atmosphère riche en hydrogène.

Le K2-18b a également été localisé dans la " zone habitable ", selon la NASA . La zone habitable décrit une région où les planètes se trouvent à une certaine distance d'une étoile, ce qui permet à l'eau d'exister à sa surface.

"Nos résultats soulignent l'importance de prendre en compte la diversité des environnements habitables dans la recherche de la vie ailleurs", a ajouté Madhusudhan.

L'astronome de l'Université de Cambridge a conclu : "Traditionnellement, la recherche de la vie sur les exoplanètes s'est concentrée principalement sur les planètes rocheuses plus petites, mais les mondes hycéens plus grands sont nettement plus propices aux observations atmosphériques."

Cette découverte marque le moment où les humains se rapprochent le plus de la découverte de la vie sur une autre planète.

Le Dr Jeni Millard, astronome extragalactique, a rassuré les journalistes : "Nous ne parlons pas de gens, vous savez, qui se promènent – ou qui nagent, je suppose – mais plutôt de bactéries, de microbes."

Bien que le K2-18b partage des similitudes avec la Terre, il n'existe toujours aucune preuve concluante pour étayer l'idée de la présence de vie.

Le Dr Millard a expliqué : "Nous devons considérer des endroits qui ne ressemblent pas à la Terre, car ces planètes hycéennes sont beaucoup plus faciles à étudier que les planètes terrestres."

Les planètes hycéennes sont connues pour être des planètes couvertes d'eau et considérées comme " extrêmement chaudes " avec une atmosphère d'hydrogène, selon la NASA. Les preuves suggèrent que seulement 1,3 % des exoplanètes connues auraient de l'eau liquide à leur surface.

La NASA a déjà découvert qu'il y a quelques milliards d'années, la Terre possédait une surface d'eau liquide complètement gelée. Sur Terre, cependant, les recherches montrent que la couche gelée n'était pas complètement solide partout, ce qui permet à la chaleur de la radioactivité au plus profond de la planète de maintenir certaines zones sous forme liquide.

Dans le cas du K2-18b, c'est tout le contraire. Les chercheurs ont constaté que la température de la planète pourrait être trop élevée pour supporter la vie.

Dans un rapport, la NASA a écrit : " Parmi l'étonnante variété de mondes de notre système solaire, seule la Terre est connue pour héberger la vie. Mais d'autres lunes et planètes montrent des signes d'habitabilité potentielle. "

Michelle Thaller, une scientifique qui travaille à la NASA et croit déjà à l'existence de la vie extraterrestre, a déclaré : " Je crois définitivement que nous trouverons de la vie sur une autre planète. "

Parlant d'études antérieures sur notre système solaire, Thaller a déclaré : " D'après nos recherches sur les planètes voisines, la planète rouge Mars était autrefois comme la Terre, sauf qu'elle n'a actuellement ni champ magnétique ni gaz à effet de serre, elle n'a donc pas d'état liquide, ce qui signifie qu'il ne peut pas supporter la vie.