Le nouveau président de l'Union africaine apporte un record controversé au premier poste

Azali Assoumani, qui a pris la présidence de l'Union africaine pour les 12 prochains mois, aime le pouvoir et n'a pas hésité à jeter les opposants en prison ou à changer la loi pour garder le contrôle.

Le dirigeant de 64 ans du petit archipel des Comores dans l'océan Indien, qui compte moins d'un million d'habitants, succède au Sénégalais Macky Sall à la direction tournante de l'instance continentale.

Assoumani fait partie d'une douzaine de dirigeants d'Afrique subsaharienne qui ont cherché à prolonger leur mandat grâce à un changement constitutionnel au cours des dernières décennies.

Ancien chef d'état-major de l'armée, le colonel Assoumani est arrivé au pouvoir lors d'un coup d'État en 1999, lors de l'une des nombreuses prises de contrôle militaires qui ont secoué les îles depuis l'indépendance de la France en 1975.

En 2002, il a remporté l'élection présidentielle de l'Union des Comores, composée de trois îles semi-autonomes, chacune avec son propre président.

Il avait cédé à contrecœur aux civils en 2006, en vertu d'une nouvelle constitution qui instaure une présidence tournante entre les trois îles de l'Union - Grande-Comore, Anjouan et Mohéli.

Il a ensuite pris sa retraite dans l'agriculture avant de revenir à la politique et d'être réélu en 2016 lors d'un vote entaché de violences et d'allégations d'irrégularités.

Quitter le pouvoir "était une erreur" et ne devait pas se répéter, a dit Assoumani à un diplomate dans la capitale Moroni.

En 2019, il a organisé un autre tour de scrutin après avoir persuadé les Comoriens de voter lors d'un référendum controversé pour soutenir l'extension des mandats présidentiels d'un mandat de cinq ans à deux, en rotation entre les trois îles.

Le changement a choqué un fragile équilibre des pouvoirs établi en 2001 qui cherchait à mettre fin aux crises séparatistes à Anjouan et Moheli et à mettre un terme au cycle sans fin des coups d'État.

Il a ensuite remporté les élections de 2019 avec près de 60% des suffrages exprimés, un résultat rejeté par l'opposition, ainsi que de nombreux observateurs.

Depuis lors, les critiques ont accusé Assoumani d'autoritarisme rampant.

Il y a deux mois, son grand rival et prédécesseur, l'ex-président Ahmed Abdallah Sambi, a été condamné à perpétuité pour haute trahison pour avoir vendu des passeports à des apatrides vivant dans le Golfe.

Un avocat et rival lors de la dernière élection présidentielle, Mahamoudou Ahamada, voit dans l'accession à la présidence d'honneur de l'UA "un échec pour l'organisation continentale".

"Seuls les dictateurs africains qui ne se soucient pas de leurs populations respectives peuvent se réjouir de cette nomination", a-t-il déclaré, accusant Assoumani de réprimer la dissidence et "la violation des droits de l'homme en général".

Mais le conseiller diplomatique d'Assoumani, Hamada Madi, a déclaré que le nouveau rôle des Comores était "magnifique".

"Il est clair qu'un pays comme le nôtre, qui est une île de moins de 900.000 âmes, peut avoir la confiance de tous les 54 autres pays (africains), même les plus grands", a déclaré Madi à l'AFP. "C'est tout simplement magnifique".

Né le 1er janvier 1959, Assoumani a été formé à l'Académie Royale Militaire Marocaine de Meknès et à l'Ecole de Guerre de Paris.

Il est marié et père de quatre enfants.