Les taux d'intérêt zéro à perpétuité ne résoudront pas le gros problème du Japon

Des taux d'intérêt zéro à perpétuité pourraient aider le Japon à éviter de sombrer dans une nouvelle récession. Ils fourniront également de l'argent gratuit pour financer son importante dette publique. Mais ils ne résoudront pas le problème chronique du pays : une pyramide des âges en ruine.

Les taux d'intérêt zéro sont une politique du passé pour la plupart des banques centrales du monde, car elles ont relevé les taux d'intérêt pour lutter contre la résurgence de l'inflation. Mais pas pour la Banque du Japon (BOJ), qui s'efforce d'aider l'économie du pays à sortir de trois décennies de stagnation.

Lors de sa dernière réunion, la BOJ n'a apporté aucun changement à sa politique de longue date, s'engageant à imprimer suffisamment d'argent pour maintenir l'obligation du Trésor de référence à 10 ans autour de 0%, poursuivant sa politique des taux d'intérêt zéro à perpétuité.

BOJ a été un pionnier de l'assouplissement quantitatif (QE). Cette politique monétaire non conventionnelle vise à rapprocher les taux d'intérêt à long terme de zéro en achetant des actifs à longue échéance, comme les bons du Trésor.

Cette fois-ci, le maintien de la politique de taux d'intérêt zéro par la BOJ a creusé l'écart entre le Japon et ses homologues étrangers, y compris les États-Unis, où le bon du Trésor à 10 ans oscille au-dessus de 4 %. Ainsi, la dépréciation rapide du yen par rapport au dollar, alors que les investisseurs japonais recherchent de meilleurs rendements pour leur argent dans les actifs américains.

Mais la baisse du yen a aussi un bon côté. Il a aidé l'économie japonaise à rester compétitive dans un nouveau paysage mondial où ses entreprises sont en concurrence directe avec leurs homologues chinois et sud-coréens. Ainsi, il a évité une autre récession.

Pourtant, l'effet positif de la faiblesse du yen sur l'économie du pays pourrait être limité, partiellement compensé par une baisse des dépenses de consommation due à l'inflation importée, qui comprime les budgets familiaux.

De plus, dans ce que l'on appelle communément la répression financière, la politique des taux d'intérêt zéro fournit de l'argent gratuit pour payer la dette massive du gouvernement. Mais cela ne permet pas de lever une contrainte sérieuse qui limite les perspectives de croissance à long terme du pays : une démographie médiocre.

Graphiquement décrite par la pyramide des âges, la démographie est essentielle pour les perspectives de croissance à long terme d'un pays. Une pyramide des âges normale, qui comprend un grand nombre de jeunes à sa base et un plus petit nombre de personnes à son sommet, est un vent favorable à la croissance économique. Il fournit à l'économie une main-d'œuvre croissante qui augmente sa production potentielle et une large assiette fiscale pour payer les programmes sociaux, y compris la retraite.

En revanche, une pyramide anormale ou en ruine, qui comprend une base qui se rétrécit et un sommet en expansion, est un vent contraire à la croissance économique. Il en résulte une diminution de la main-d'œuvre qui limite la production potentielle de l'économie et l'assiette fiscale, ainsi que l'envolée des salaires et de la dette publique.

C'est le cas pour l'économie japonaise ces jours-ci. En conséquence, sa pyramide démographique s'effrite. Le nombre de personnes de plus de 60 ans augmente, tandis que le nombre de personnes de moins de vingt ans diminue en raison d'une longévité croissante, de faibles taux de natalité et d'une immigration restreinte.

La diminution des âges plus jeunes a entraîné la diminution de la population active du pays. Elle est passée d'environ 68 millions en 1997 à 66 millions en 2013 avant de se redresser et de revenir là où il était en 1997.

Ensuite, il y a la flambée du salaire horaire minimum, de 749 yens en 2012 à 961 en 2022, rendant le pays moins compétitif sur les marchés mondiaux. Ainsi, la nécessité d'un yen plus faible.

Et il y a l'énorme dette publique du pays. Elle est passée de 190 % du PIB en 2011 à 225 % en 2021, le plus élevé du monde développé.

Alors que des taux d'intérêt nuls pourraient soulager la douleur du gouvernement japonais dans le financement de sa dette en plein essor, cela ne résoudra pas la racine du problème: une démographie médiocre.

Cela nécessite des politiques différentes, comme l'ouverture des frontières du pays aux gaijins - les étrangers. Mais la société japonaise doit s'y préparer.