L'astéroïde "Tueur de Planète" trouvé caché dans l'éblouissement du soleil est le plus grand découvert depuis des années

Des astéroïdes peuvent se cacher dans notre système solaire sans que nous le sachions. Une équipe d'astronomes a découvert un ensemble de trois astéroïdes proches de la Terre (NEA), et l'un d'eux serait le plus grand à avoir été découvert au cours des huit dernières années.

Les astronomes ont décrit leur découverte dans leurs travaux, publiés lundi dans The Astronomical Journal. Les objets se cachaient essentiellement dans le système solaire interne, "à l'intérieur des orbites de la Terre et de Vénus", qui est une région particulièrement difficile à observer en raison de la lumière brillante du Soleil.

"La petite population de corps céleste dans notre système solaire à l'intérieur des orbites de la Terre et de Vénus n'a pas été explorée de manière approfondie à ce jour en raison de la difficulté à observer près de l'éblouissement du Soleil", ont écrit les astronomes. "Cette région de l'espace est importante pour comprendre la distribution des objets proches de la Terre (NEO) et des objets qui peuvent avoir des orbites stables en résonance avec Vénus."

Même les très appréciés télescopes spatiaux Hubble et James Webb sont pointés loin du Soleil en raison de sa lumière vive, selon CNN.

Alors, comment les astronomes ont-ils découvert les astéroïdes cachés ? Ils l'ont fait avec l'aide de la caméra à énergie noire (DECam) de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, qui a la capacité de capturer de larges pans du ciel. L'Association des Universités pour la Recherche en Astronomie (AURA) l'a même décrit comme "l'un des imageurs CCD à champ large les plus performants au monde".

Mais en plus d'utiliser cet instrument "à la pointe de la technologie", les chercheurs ont effectué leurs observations à un moment particulier de la journée : le crépuscule. C'est pendant ces courtes fenêtres de 10 minutes que les conditions sont un peu plus favorables pour observer cette région insaisissable.

Ils ont découvert trois objets géocroiseurs "relativement importants" dans la région. Il s'agit de 2021 LJ4, 2021 PH27 et 2022 AP7. Parmi eux, 2021 PH27 mesure environ un kilomètre et est "l'astéroïde connu le plus proche du Soleil", a noté AURA. Il a également des "interactions fortes" avec Vénus. Lui et 2021 LJ4 ont des orbites plutôt sûres qui ne présentent pas de risque pour la Terre.

Notamment, cependant, 2022 AP7 serait le plus gros astéroïde potentiellement dangereux découvert en huit ans. Il mesure environ 1,5 kilomètre de large et aurait une orbite qui pourrait "le placer dans le col de la Terre" un jour, a déclaré AURA.

On ne sait toujours pas exactement à quel point cela pourrait être dangereux. Mais pour l'instant, il reste "loin de la Terre", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science, selon CNN.

"Jusqu'à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes géocroiseurs d'environ 1 kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons des tueurs de planète", a déclaré Sheppard dans le communiqué de presse AURA.

De telles enquêtes sont importantes non seulement pour détecter les objets géocroiseurs potentiellement dangereux, mais aussi pour brosser un tableau plus clair de la répartition des corps dans le système solaire, selon AURA. Et bien que l'intérieur du système solaire soit assez difficile à étudier, les travaux des chercheurs montrent que cela peut être fait, même en quelques minutes à la fois.

"Après dix ans de service remarquable, DECam continue de produire d'importantes découvertes scientifiques tout en contribuant à la défense planétaire, un service crucial qui profite à toute l'humanité", a déclaré Chris Davis de NOIRLab dans le communiqué de presse.