Pourquoi les touristes chinois fuient la Thaïlande

Pour des millions de touristes chinois, la Thaïlande était autrefois une terre heureuse de batailles d'eau, de festivals de lanternes et de plats délicieux.

Mais à cause de rumeurs sur les réseaux sociaux et d'un film à succès, l'image du royaume auprès de nombreux Chinois est désormais celle d'une illégalité dangereuse et d'escroqueries minables aux frontières, ce qui fait chuter le nombre de visiteurs.

La Thaïlande dépend énormément du tourisme, en particulier de la Chine. Le pays accueillait plus de 10 millions de visiteurs chinois chaque année avant la pandémie de Covid-19 – des chiffres que Bangkok espère désespérément voir revenir.

Mais son secteur du tourisme, en difficulté, a été touché par des rumeurs virales sur les réseaux sociaux, selon lesquelles des touristes pourraient être kidnappés et envoyés de l'autre côté de la frontière pour travailler dans des complexes de jeu en ligne au Myanmar ou au Cambodge.

La touriste chinoise Jia Xueqiong a passé une semaine en Thaïlande avec son mari et sa fille, malgré la désapprobation de ses parents.

"Ils sentaient que ce n'était pas en sécurité ici et ont essayé de nous persuader de ne pas venir", a déclaré à l'AFP cette infirmière de 44 ans, devant le Grand Palais de Bangkok, particulièrement calme.

"Tous mes amis m'ont dit 'Allez d'abord explorer, si c'est ok, nous suivrons'", a-t-elle déclaré.

Les inquiétudes de sa famille et de ses amis ont été attisées par "No More Bets", un thriller à indice d'octane élevé prétendant être basé sur des "événements réels", sur un programmeur informatique qui se retrouve dans un complexe d'escroqueries violentes en Asie du Sud-Est après avoir été victime d'un trafic via un pays sans nom remarquablement similaire à la Thaïlande.

De nombreux reportages de l'AFP et d'autres médias ont documenté que des milliers de Chinois ont été attirés vers des centres d'Asie du Sud-Est, principalement au Myanmar et au Cambodge, pour organiser des escroqueries en ligne.

Mais la plupart des personnes impliquées se laissent tromper par de fausses offres de travail lucratif – sans être traînées dans la rue pendant leurs vacances – et jusqu'à présent, aucune arnaque de ce type n'a été trouvée en Thaïlande.

Bien qu'il ne soit sorti qu'en août, "No More Bets" est devenu le troisième film le plus populaire en Chine cette année, récoltant 3,8 milliards de yuans (521 millions de dollars) et alimentant les discussions en ligne sur les dangers de visiter la Thaïlande.

Leanna Qian, 22 ans, étudiante à Pékin, a déclaré à l'AFP que même si elle savait que certaines histoires étaient "exagérées", elle était toujours inquiète à l'idée de se rendre dans le royaume.

"Je crains que nous soyons emmenés vers d'autres endroits, comme au Cambodge ou au Myanmar", a-t-elle déclaré.

La Thaïlande a accueilli un nombre record de 11 millions de touristes chinois en 2019, soit un quart de tous les visiteurs cette année-là, selon les données officielles.

Mais depuis début 2023, seuls 2,3 millions de touristes chinois sont venus, et la semaine dernière, le gouvernement thaïlandais a annoncé un voyage temporaire sans visa pour les voyageurs chinois dans le but de relancer le flux.

Sisdivachr Cheewarattanaporn, président de l'Association des agents de voyages thaïlandais, a déclaré à l'AFP que les discussions négatives en ligne avaient joué un rôle dans cette baisse.

"Les choses n'arrivent pas en Thaïlande mais la Thaïlande est ciblée", a-t-il déclaré.

Les rumeurs sont devenues si persistantes qu'au début de l'année, l'ambassade thaïlandaise à Pékin a publié une déclaration rassurant les visiteurs sur le fait que les autorités " prendraient des mesures pour assurer la sécurité des touristes ".

Et de l'autre côté de la frontière, le président de l'Association cambodgienne des agents de voyages, Chhay Sivlin, a déclaré à l'AFP que la situation était pire.

Chhay Sivlin a déclaré que son entreprise n'avait reçu aucun groupe de touristes chinois jusqu'à présent cette année, et les commentaires ont mis en évidence les inquiétudes de nombreux touristes concernant la sécurité.

"Si le gouvernement chinois aide, nous accueillerons bientôt des touristes parce que les Chinois écoutent leur gouvernement", a-t-elle déclaré.

De retour en Chine, les agents de voyages délaissent les voyages à l'étranger – qui représentaient plus de 40 % de leurs revenus touristiques avant la pandémie – pour se concentrer sur les voyages intérieurs.

Les entreprises subissent également les contrecoups des mesures draconiennes de contrôle du Covid prises par Pékin, qui ont empêché environ 1,2 milliard de personnes de quitter la Chine après la fermeture de ses frontières en 2020.

Gary Bowerman, directeur du cabinet de conseil en voyages et tourisme Check-in Asia, a déclaré qu'il fallait du temps pour que les gens s'habituent à nouveau à voyager à l'étranger.

"En sortant à nouveau du pays, on commence à entendre parler de ces arnaques... Cela a un impact sur la volonté psychologique des gens de voyager", explique-t-il à l'AFP.

Pendant ce temps, les voyages intérieurs sont en plein essor, en particulier pour les jeunes, qui y voient une alternative tendance aux vols à l'étranger, a expliqué Bowerman.

Dans les bureaux d'une agence de voyages basée à Pékin, qui a refusé d'être identifiée, le personnel était occupé à promouvoir des promotions sur les vacances nationales.

L'agence employait auparavant plus de 200 personnes, mais elle n'en compte plus que quelques dizaines en raison de la détérioration de l'économie mondiale, des difficultés de visa et de la lente reprise de l'industrie aéronautique.

"Il n'y a pas beaucoup de volonté d'aller à l'étranger", a déclaré à l'AFP l'employé Guo, qui a demandé à être désigné par un seul nom.

Et, a-t-elle ajouté, pour l'Asie du Sud-Est, " il y a aussi la peur qu'ils puissent partir mais ne jamais revenir ".

Devant le Grand Palais de Bangkok avec sa famille, la touriste Jia a dissipé les craintes de nombreuses personnes en Chine.

"Ce n'est pas comme ce qui se dit sur Internet, comme une arnaque ou autre chose", a-t-elle déclaré.

"Il n'y a rien de tel du tout."