Comment le Brésil est devenu l'une des premières puissances agricoles mondiales.

Avec sa production massive de soja, de bœuf, de coton et désormais de maïs, le Brésil est devenu l'une des premières puissances agricoles mondiales. Mais son industrie agroalimentaire fait également l'objet de critiques, notamment concernant la destruction de la forêt amazonienne.

Voici un aperçu du géant agricole sud-américain qui, plus d'une décennie après avoir dépassé les États-Unis comme premier exportateur mondial de soja et de bœuf, est sur le point de dépasser les exportations américaines de maïs cette année et lorgne désormais sur la couronne de coton.

Le ministère brésilien de l'Agriculture a récemment annoncé triomphalement que la production du secteur atteindrait cette année un record de 1,15 billion de reais (230 milliards de dollars).

Le pays, le cinquième au monde en termes de superficie, est le premier producteur et exportateur de sucre, de café et de soja.

C'est également le premier fournisseur mondial de poulet et de bœuf, et le deuxième fournisseur de coton, après les États-Unis.

L'agro-industrie représente près d'un quart de l'économie brésilienne et la moitié de ses exportations au premier semestre.

L'émergence du Brésil en tant que géant agricole remonte à l'époque coloniale portugaise. Ici, des fortunes se sont faites grâce à une succession de matières premières : la canne à sucre, puis le coton, le caoutchouc et enfin le café, qui a régné en maître pendant plus d'un siècle.

Mais le tournant s'est produit dans les années 1960 et 1970, lorsque le régime militaire brésilien de l'époque a inauguré la soi-disant " révolution verte " et encouragé l'expansion de l'agriculture en Amazonie et dans la savane du Cerrado.

Alimenté par la demande chinoise, le Brésil allait devenir le principal producteur de soja, un ingrédient largement utilisé dans l'alimentation animale dans le monde.

"La recherche sur les améliorations génétiques, les techniques de correction de l'acidité des sols et l'utilisation d'engrais" - ainsi que le développement de pesticides - ont permis au Brésil d'étendre la production de soja, de maïs et de coton aux régions tropicales, a déclaré à l'AFP l'entreprise publique de recherche agricole Embrapa.

Le Brésil est capable de récolter deux, voire trois récoltes par an, grâce à son climat et au développement de la culture sans labour et des cultures génétiquement modifiées (OGM), qui représentent aujourd'hui 80 à 90 pour cent de la production nationale de soja, de maïs et de coton. .

La production de ces trois secteurs a triplé au cours des deux dernières décennies.

Mais ce boom s'est accompagné de controverses.

L'industrie agroalimentaire a contribué à alimenter la déforestation en Amazonie, à laquelle le président Luiz Inacio Lula da Silva s'est engagé à mettre un terme.

Les polémiques autour des taux élevés de déforestation, de pesticides et d'utilisation d'OGM ont porté atteinte à l'image du Brésil dans certains pays, notamment au sein de l'Union européenne, qui a retardé la ratification d'un accord de libre-échange avec le bloc sud-américain du Mercosur sur des questions environnementales.

L'image du secteur agroalimentaire a également payé un prix au niveau international en raison de son association étroite avec l'ancien président controversé d'extrême droite Jair Bolsonaro, qui a été au pouvoir de 2019 à 2022.

Lula devra composer avec le puissant lobby de l'agro-industrie s'il veut tenir sa promesse d'arrêter la déforestation en Amazonie d'ici 2030, après une recrudescence des destructions sous Bolsonaro.

Ce vétéran de gauche, qui a besoin de l'aide du secteur pour maintenir la croissance de l'économie, cherche à ouvrir de nouveaux marchés aux producteurs brésiliens via des accords commerciaux, notamment avec la Chine, principal acheteur.

De son côté, le secteur agricole souhaite redorer son image, les clients internationaux exigeant de plus en plus de produits sans déforestation.

"Les entreprises de viande travaillent particulièrement dur pour rendre leurs chaînes d'approvisionnement traçables, ce qui est fondamental pour la valeur des exportations", a déclaré Luiz Carlos Correa Carvalho, président de l'Association brésilienne de l'agro-industrie.

Les producteurs de céréales vantent quant à eux l'adoption récente d'un accord d'agriculture durable visant à protéger le Cerrado.

Les écologistes estiment que cela ne suffit pas.

"Le vrai progrès serait zéro déforestation", a déclaré Cristiane Mazzetti de Greenpeace Brésil, qui a appelé à de nouveaux modèles de production qui protègent la biodiversité.

La question est urgente, d'autant plus que le changement climatique commence déjà à affecter la production agricole.

"Nous devons évoluer vers un modèle plus durable", a déclaré Britaldo Soares Filho, chercheur en modélisation environnementale à l'Université de Minas Gerais.

"Lorsque l'agro-industrie porte atteinte à l'environnement, elle se tire une balle dans le pied."