La BCE devrait faire une dernière pause avant la baisse des taux en juin

Soutenue par la baisse de l'inflation, la Banque centrale européenne devrait maintenir les coûts d'emprunt une dernière fois jeudi, tout en préparant le terrain pour une première baisse des taux d'intérêt en juin.

L'institution basée à Francfort a laissé ses taux directeurs inchangés depuis octobre 2023, à la suite d'une série de hausses sans précédent visant à maîtriser une inflation brûlante.

La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré après la réunion du mois dernier que les membres du conseil des gouverneurs n'étaient pas encore " suffisamment confiants " dans l'inflation pour envisager de relâcher les rênes.

Les arguments en faveur d'une réduction des taux se sont depuis renforcés, l'inflation dans la zone euro ayant ralenti plus que prévu en mars à 2,4%, ce qui rend l'objectif de 2% de la BCE à portée de main.

Un changement de cap dès cette semaine semble toutefois hautement improbable, après que les responsables de la BCE ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils attendaient des données qui ne seraient pas disponibles avant leur réunion du 6 juin.

"Nous en saurons un peu plus d'ici avril et beaucoup plus d'ici juin", a réitéré Lagarde fin mars, faisant notamment référence aux données sur la croissance des salaires dans la zone euro.

En juin, la BCE publiera également ses propres prévisions actualisées sur l'inflation et la croissance économique.

La réunion de jeudi de la BCE "semble donc être le prélude à un nouveau tournant pour la politique monétaire de la zone euro: un dernier arrêt avant la réduction", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING.

Le taux de dépôt de référence de la BCE se situe actuellement à un niveau record de 4 %, à la suite d'une campagne de hausse agressive visant à freiner les prix à la consommation entraînés à la hausse par la guerre russe en Ukraine et les perturbations d'approvisionnement liées à la pandémie.

L'inflation de la zone euro, qui a culminé à plus de 10 % fin 2022, a régulièrement diminué ces derniers mois et la BCE s'attend désormais à ce qu'elle revienne à son objectif en 2025.

Mais la hausse des coûts d'emprunt a eu des conséquences néfastes sur l'économie de la zone euro, freinant la demande alors que les ménages et les entreprises ressentent la pression des prêts et des hypothèques plus onéreux.

Le club monétaire composé de 20 pays a évité de peu une récession au second semestre 2023, plombé par les mauvaises performances de sa plus grande économie, l'Allemagne.

Comme d'autres banques centrales, la BCE réfléchit désormais au meilleur moment pour changer de vitesse et soutenir la croissance économique en baissant les taux – sans mettre en danger les progrès en matière d'inflation.

La Banque nationale suisse a lancé le mois dernier son cycle de réduction des taux en abaissant son taux directeur de 0,25 point de pourcentage, devenant ainsi la première grande banque centrale à le faire.

La Réserve fédérale américaine, qui a commencé à relever ses taux plus tôt que la BCE et a maintenu ses taux stables lors de ses récentes réunions, devrait rester prudente encore un peu face à une économie robuste.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que le taux de référence élevé " faisait son travail " contre une inflation élevée, avertissant qu'une baisse trop précoce de ce taux pourrait être " assez perturbatrice " pour l'économie américaine.

La possibilité que la BCE baisse ses taux avant la Fed inquiète certains observateurs.

La baisse des taux d'intérêt dans la zone euro pourrait inciter les investisseurs à chercher des rendements plus élevés ailleurs, ce qui affaiblirait l'euro et rendrait les importations plus chères, ce qui pourrait relancer l'inflation.

Mais Jack Allen-Reynolds de Capital Economics a déclaré qu'il pensait que la BCE "n'attendra pas la Fed".

"Les deux banques centrales réagiront à des données différentes. Pour le moment, les données soutiennent sans doute une réduction anticipée de la BCE car la croissance économique est beaucoup plus faible dans la zone euro", a-t-il déclaré.

Une fois que la BCE commencera à assouplir sa politique monétaire, l'attention se portera rapidement sur le rythme et l'ampleur des futures baisses de taux.

De nombreux observateurs prévoient au moins trois ou quatre réductions cette année, de 25 points de base à chaque fois.

Christine Lagarde a toutefois déclaré que la BCE ne " s'engagerait pas à l'avance sur une trajectoire de taux particulière ", soulignant que les décisions futures dépendraient des données disponibles.