Le Mississippi, la route fluviale américaine, bientôt à sec

Au milieu du Mississippi rétréci, une barge traîne une tête d'aspiration géante à bords métalliques le long du lit du fleuve pour éliminer les sédiments des voies de navigation.

L'équipage de la drague Hurley travaille 24 heures sur 24 depuis des mois pour approfondir les canaux afin de permettre le passage des bateaux et des barges.

"Nous avons travaillé presque sans arrêt depuis l'automne dernier, partout depuis la Nouvelle-Orléans jusqu'à Saint-Louis" dans le Missouri, a déclaré le capitaine du navire Adrian Pirani, debout sur la passerelle.

Pour la deuxième année consécutive, les niveaux d'eau du plus grand fleuve d'Amérique du Nord ont chuté à des niveaux record au milieu d'une longue sécheresse. Les habitants disent qu'ils n'ont jamais vu une situation aussi grave.

Des Grands Lacs au nord à la Louisiane au sud, le majestueux Mississippi n'est plus que l'ombre de lui-même.

Les usines ont repris les banques nouvellement exposées. L'eau salée arrive du golfe du Mexique. Et les agriculteurs qui dépendent du fleuve pour expédier leurs produits ont constaté avec frustration la stagnation du trafic.

Les autorités font ce qu'elles peuvent pour garantir que le fleuve reste navigable, et c'est là qu'intervient le Hurley, exploité par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine.

La drague creuse actuellement pour la troisième fois au même endroit, près de Memphis, dans le Tennessee. La drague gratte et aspire la boue du fond de la rivière et la rejette sur la berge.

Pirani a déclaré qu'il travaillait de longues heures, avant tout, "pour s'assurer que le commerce ne s'arrête pas".

Mais le travail nous touche plus près de chez nous.

"Je viens d'une famille d'agriculteurs ici de l'autre côté de la rivière. C'est donc quelque chose de personnel pour moi... Je ferai tout ce que je peux pour que la rivière continue de couler", a-t-il déclaré à l'AFP.

Pour les agriculteurs du vaste Midwest américain, le Mississippi constitue un élément indispensable de leur réseau de transport.

Mais la sécheresse a rendu le fleuve plus étroit et moins profond, limitant les capacités de navigation.

Le goulot d'étranglement arrive à un moment inopportun : c'est au début de l'automne que les agriculteurs travaillent d'arrache-pied pour récolter le soja et le maïs. Le transport fluvial étant limité, ils se démènent pour faire face à des accumulations massives de stocks.

Sur le fleuve à Osceola, en Arkansas, Jeff Worsham gère un port agricole. Mais deux de ses trois quais sont inutilisables en raison du faible niveau des eaux.

Une barge est amarrée au seul quai accessible tandis que du soja est projeté dans sa cale depuis un énorme bec métallique.

La capacité du navire équivaut à celle d'environ 80 camions, mais pour l'instant, il ne peut être rempli qu'à 50 ou 60 % de sa capacité afin que l'engin ne coure pas le risque de rester coincé dans la boue.

Pour assurer les opérations sur les trois quais l'année prochaine, dit Worsham, "nous avons prévu de procéder à du dragage l'année prochaine".

La principale crainte est que la crise de l'eau ne devienne la nouvelle norme.

L'année dernière, un record établi depuis 1988 a été battu. Il a encore été cassé en septembre, puis encore en octobre.

La sécheresse qui a débuté l'année dernière dans le vaste bassin versant du Mississippi (couvrant 40% de la zone continentale des États-Unis) "s'est prolongée cette année et s'est aggravée", a déclaré à l'AFP Anna Wolverton, spécialiste du National Weather Service.

"Ce n'est pas normal que nous constations cela deux années de suite."

Le débit du fleuve est devenu si faible que dans le sud de la Louisiane, l'eau salée du golfe du Mexique a envahi le territoire, contaminant l'eau potable de certaines villes et obligeant les habitants à recourir à l'eau en bouteille.

Autour de Memphis, les jauges qui surveillent la profondeur du Mississippi ont été laissées à sec par le retrait des eaux, a expliqué Sarah Girdner, hydrologue du Corps des ingénieurs de l'armée.

"Au cours des 10 à 15 dernières années, nous avons connu des conditions météorologiques extrêmes dans les deux domaines", a-t-elle déclaré à l'AFP à bord du Hurley. "Nous avons vu davantage d'inondations et de sécheresses historiques."

Lorsqu'on lui a demandé ce qui expliquait ces conditions, elle a répondu : " Nous n'utilisons pas nécessairement le terme " changement climatique ", car une causalité y est attachée, mais nous savons que les conditions météorologiques changent.

En 50 ans de travail autour du Mississippi, Pete Ciaramitaro a constaté les changements.

Mais ce que Ciaramitaro, directeur des opérations fluviales de la compagnie maritime Southern Devall, n'a pas vu, ce sont deux automnes consécutifs avec si peu d'eau.

Alors que les sécheresses se produisaient environ une fois tous les 25 ans, il a déclaré : " Pour moi, cela va être un phénomène annuel. Et c'est effrayant. "

Parmi la douzaine de professionnels interrogés par l'AFP, Ciaramitaro est le seul à lier explicitement la sécheresse au changement climatique, un terme politiquement sensible aux Etats-Unis.

"Si quelqu'un d'autre a une meilleure explication, j'aimerais l'entendre", a-t-il déclaré. "Mais c'est le seul que je puisse trouver : le changement climatique."