Le président Joe Biden vient de lancer la National Biotechnology and Biomanufacturing Initiative, un effort ambitieux pour rendre nos chaînes d'approvisionnement pharmaceutiques plus sûres.

Les scientifiques américains inventent la majorité des nouveaux médicaments du monde. Mais souvent, ces médicaments - ou les ingrédients actifs utilisés pour les fabriquer - sont fabriqués à l'étranger. L'administration Biden pense à juste titre que la relocalisation de cette fabrication créera des emplois et renforcera notre sécurité économique et nationale en garantissant que les États-Unis ne dépendent plus de pays potentiellement hostiles pour stocker nos armoires à pharmacie.

Mais dans un cas classique où la main droite ne sait pas ce que fait la gauche, d'autres membres de l'administration Biden envisagent une politique différente qui aurait l'effet inverse en décourageant les entreprises de biotechnologie d'investir dans la recherche, le développement et la fabrication nationaux.

La politique en question implique une pétition devant l'Organisation mondiale du commerce pour renoncer aux protections de la propriété intellectuelle sur les thérapies et les tests COVID-19. Cette décision, bien que bien intentionnée, nuirait aux travailleurs et aux patients américains du monde entier.

En juin, les États-Unis ont signé un pacte de l'Organisation mondiale du commerce pour renoncer aux protections de la propriété intellectuelle sur les vaccins COVID-19. Les responsables de l'administration Biden ont cependant pris soin de ne pas renoncer à ces protections sur les thérapies et les tests COVID-19.

Mais le pacte oblige les membres de l'OMC à décider d'ici décembre s'ils souhaitent étendre la dérogation. Soutenir une telle démarche serait aller trop loin, surtout pour une administration si clairement engagée dans l'innovation biotechnologique.

Des protections par brevet solides et appliquées de manière cohérente jouent un rôle crucial dans l'évolution de la science médicale. Sans cela, il y aurait peu d'incitations à risquer des milliards de dollars à la recherche du prochain remède miracle ou du prochain vaccin salvateur.

Si les brevets deviennent peu fiables, tout le système d'innovation médicale s'effondrera. L'élargissement de la dérogation de l'OMC pour inclure les médicaments et les diagnostics COVID-19 signalera aux inventeurs et aux investisseurs du monde entier qu'ils ne peuvent plus faire confiance aux gouvernements pour protéger les droits de propriété intellectuelle.

Le résultat sera une réduction spectaculaire de l'innovation médicale qui nous rend dangereusement vulnérables à une crise sanitaire encore pire que la COVID-19. En effet, ce sont les instituts de recherche américains inégalés qui ont permis à des entreprises comme Moderna et Pfizer de déployer des vaccins anti-coronavirus de pointe en un temps record et de suivre le virus au fur et à mesure de sa mutation. Nous aurons besoin d'une réponse tout aussi rapide dans l'inévitable prochaine crise.

Si l'OMC étend le champ d'application de la dérogation aux produits thérapeutiques et aux tests, les percées médicales seront beaucoup plus rares. La plupart des percées sont précédées de nombreux échecs très coûteux. Si les entreprises pensent qu'elles ne pourront jamais récupérer les pertes résultant de la recherche de ce qui s'avère être des impasses, elles ne prendront pas les risques nécessaires pour proposer des médicaments efficaces aux patients. Si cela se produit, les États-Unis perdront des emplois dans le secteur manufacturier, et n'en gagneront pas. Et les patients d'aujourd'hui et de demain seront privés des types de traitements révolutionnaires nécessaires pour repousser les crises sanitaires comme le COVID-19.

Je suis en faveur de toutes sortes de moyens pour faire baisser les prix des médicaments, et j'applaudis le récent projet de loi adopté par le Congrès – et signé par Biden – permettant à Medicare de négocier les prix des médicaments. J'irais même plus loin et m'efforcerais de m'assurer que les intermédiaires, qui siègent entre les compagnies pharmaceutiques et les assureurs, n'engrangent pas de profits déraisonnables et partagent plutôt les économies avec les patients.

Mais attaquer les droits de propriété intellectuelle menace l'existence même de l'une des rares industries où les États-Unis dominent encore. Ce serait exceptionnellement insensé, et le peuple américain sera celui qui souffrira le plus si cela se produit.

Howard Dean est l'ancien président du Comité national démocrate et ancien gouverneur du Vermont.