L'Espagnol Kilian Jornet a remporté l'année dernière l'épuisante course du Mont Blanc Ultra Trail.
L'Espagnol Kilian Jornet a remporté l'année dernière l'épuisante course du Mont Blanc Ultra Trail. AFP

Plus de 2 000 coureurs s'élanceront vendredi pour la 20e édition du Mont Blanc Ultra Trail, un trail infernal de 170 kilomètres dans une météo déjà devenue hivernale.

Comme à chaque édition depuis 2003, les airs de "Conquête du Paradis" du compositeur grec Vangelis résonneront à 18h00 au "Triangle de l'Amitié" à Chamonix pour accompagner les premiers pas des athlètes. .

Des dizaines de milliers de spectateurs sont attendus pour l'occasion dans la station de ski pour encourager les coureurs venus du monde entier pour relever ce défi exténuant.

Le parcours, qui plonge de la France vers l'Italie et la Suisse, et passe par Courmayeur, le Grand Col Ferret et Champex, présente une dénivelée totale d'environ 10 000 mètres (32 800 pieds).

Il a été conçu à l'origine pour être parcouru par les randonneurs en sept jours mais pour être considéré comme un " finisher " de l'Ultra Trail du Mont Blanc (UTMB, pour lui donner son abréviation française) il faut franchir la ligne d'arrivée en 46 heures et 30 minutes.

Étonnamment, les concurrents les plus rapides devraient mettre environ 20 heures pour réaliser ce tour du Mont Blanc, c'est-à-dire qu'ils franchiront la ligne d'arrivée samedi.

"C'est notre Tour de France, la finale de la Ligue des champions, l'événement le plus important de l'année", a déclaré le traileur britannique Damian Hall, qui a terminé cinquième de la course du Mont-Blanc en 2018 mais n'y participera pas cette année.

En l'absence de la star espagnole Kilian Jornet, quadruple vainqueur de l'épreuve blessé cette année, il n'y a pas de favori clair.

Le Français Mathieu Blanchard, seul homme avec Jornet à être passé sous la barre symbolique des 20 heures en 2022 avec un temps de 19 heures, 54 minutes et 50 secondes, devra réaliser une nouvelle performance extraordinaire pour s'imposer.

Il a terminé septième de la course de trail de 100 milles des États de l'Ouest en Californie en juin, tombant en deçà de ses attentes.

"Après, j'ai pris un gros coup au moral, mais je suis arrivé dans la région de Chamonix début août et j'ai fait quelques semaines énormes d'entraînement. Je ne suis ni fatigué, ni endolori", a déclaré Blanchard à l'AFP.

Pourrait-il gagner l'UTMB ? "Les signes sont là", dit-il avec enthousiasme.

L'Américain Jim Walmsley, parti s'installer dans la région du Mont Blanc en 2022 dans le seul but de remporter la course, et le Britannique Tom Evans auront également envie de tenter leur chance.