North Sea Shell Survey fait sortir des volontaires

Des centaines de volontaires sont descendus sur les plages de la côte de la mer du Nord ce week-end pour ramasser des coquillages afin de mesurer la diversité biologique de la mer.

Bien que l'exercice ait un objectif scientifique sérieux, c'est aussi une journée amusante sur la côte pour les familles belges, françaises et néerlandaises avec enfants.

Samedi, Natascha Perales et ses enfants ont tracé un large motif en spirale sur le sable de Middelkerke, en Flandre, et ont rempli leurs seaux en plastique de coquillages.

Les récoltes sont acheminées vers un centre de tri géré par des bénévoles, pour être comptées et réparties par espèce.

"Nous avons trouvé des moules, des huîtres, des coques, au moins six espèces différentes", raconte à l'AFP Perales, 40 ans. "C'est une super activité, malgré la météo."

Bravant de fortes rafales de vent, la douzaine de participants a occupé le point de collecte de Middelkerke.

Laurence Virolee, 41 ans, est venue avec ses trois enfants.

"Nous avons appris beaucoup de choses", a-t-elle déclaré. "L'année dernière, nous avons participé à une journée de nettoyage sur la plage. C'est important pour les enfants de voir l'évolution de la biodiversité et de les sensibiliser au climat."

Les collectes se sont déroulées sur 400 kilomètres (240 miles) de côtes et environ 800 personnes ont participé dans trois pays, la France rejoignant pour la première fois le sixième événement annuel.

Au total, environ 38 000 obus ont été apportés, à peu près autant que lors de l'événement de l'année dernière.

"Les coquillages sont un bon indicateur de l'état de la biodiversité en mer du Nord", explique Jan Seys, qui organise l'enquête pour le Flanders Marine Institute (VLIZ).

"L'année dernière, 15% des coquillages découverts appartenaient à des espèces exotiques", a-t-il déclaré, craignant que des espèces de coquillages étrangères ne deviennent un danger invasif pour les organismes indigènes.

"Nous avons vu, par exemple, l'Atlantic Jackknife Clam apparaître sur nos côtes."

Les volontaires étaient également à l'affût des coquillages troués, essayant de mesurer la propagation des escargots de mer prédateurs qui se nourrissent de coquillages.

Près de la plage, le biologiste à la retraite Joris Hooze, 75 ans, a appris à des volontaires comment examiner les mollusques sous son microscope et distinguer leurs différences.

"Nous avons vu de plus en plus d'organismes qui vivent normalement dans les eaux chaudes", a-t-il déclaré. "C'est un signe de changement climatique."

L'Union européenne veut nettoyer les mers autour de ses côtes et restaurer l'écosystème naturel d'ici 2030. Pour ce faire, elle a alloué 800 millions d'euros de financement à la tâche.

"Si nous voulons atteindre cet objectif, nous aurons besoin du grand public", a déclaré Seys. En plus de sa valeur scientifique, la chasse aux coquillages a servi à sensibiliser, a-t-il ajouté.