Une start-up californienne veut " éponger " le CO2 de l'atmosphère

Selon les experts, il est impératif d'éliminer le dioxyde de carbone de l'air si l'humanité veut limiter le réchauffement climatique, et une start-up californienne affirme pouvoir y parvenir en utilisant le calcaire comme éponge qui aspire le carbone.

Heirloom Carbon, basé à San Francisco, est devenu un nom incontournable dans le secteur naissant des technologies de capture, concluant même un accord avec Microsoft pour aider le fabricant de Windows à atteindre ses ambitions zéro carbone.

Les gouvernements adoptent des innovations similaires pour atteindre leurs objectifs climatiques, alors que les émissions de CO2 restent trop élevées pour atténuer l'effet de serre à l'origine des ravages du changement climatique.

Capturer le CO2 directement hors de l'atmosphère est la " machine à voyager dans le temps " qui nous ramènera à un air plus pur, selon Shashank Samala, cofondateur et PDG de Heirloom.

"Si vous voulez réellement inverser le changement climatique et revenir là où les choses étaient, l'élimination du carbone est ce qui se rapproche le plus de l'élimination des émissions atmosphériques existantes", a-t-il déclaré.

Le captage du carbone sera un sujet central des discussions lors des négociations sur le climat COP28, qui se dérouleront à Dubaï du 30 novembre au 12 décembre.

Beaucoup y voient une nécessité pour se rapprocher d'un monde zéro émission tandis que d'autres craignent que cela soit salué comme un moyen facile d'éviter de faire les sacrifices nécessaires pour ralentir le changement climatique.

Le Groupe d'experts des Nations Unies sur l'évolution du climat (GIEC), qui dirige les réunions de la COP, considère le déploiement de systèmes de captage et de stockage du carbone comme inévitable si nous voulons limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels.

Heirloom s'est fixé pour objectif de débarrasser l'atmosphère d'un milliard de tonnes de CO2 par an d'ici 2035, sans inciter les entreprises à continuer de brûler des combustibles fossiles.

Cela contribuera à réduire les 10 à 20 milliards de tonnes de carbone qui, selon l'Académie nationale des sciences des États-Unis, doivent être éliminées chaque année d'ici la fin du siècle.

"Heirloom utilise du calcaire qui est un minéral naturel et nous lui donnons des super pouvoirs et nous le transformons en une éponge qui peut aspirer le CO2 de l'atmosphère", a déclaré le cofondateur et responsable de la recherche Noah McQueen.

"Nous essorons ensuite cette éponge et stockons en permanence ce CO2 sous terre", a-t-il ajouté.

Le cofondateur Samala ne se souvient que trop bien des cyclones, des sécheresses et des vagues de chaleur écrasantes de son enfance en Inde.

"Je me souviens que ma mère mettait une serviette mouillée sur un ventilateur et l'utilisait comme climatiseur", a-t-il déclaré.

" Le changement climatique a des conséquences injustes sur les personnes vulnérables. "

Samala a brièvement travaillé pour la société de technologie financière Square après ses études d'ingénieur aux États-Unis, puis a fondé une entreprise d'électronique.

"Mais l'appel au climat a toujours été là", a-t-il déclaré, année après année, les incendies de forêt en Californie et la disparition des récifs coralliens le poussant à changer de carrière.

En parcourant le rapport du GIEC de 2018, Samala s'est concentré sur le captage du carbone, un domaine qui avait alors cruellement besoin d'innovation et d'investissements.

Les techniques de capture directe de l'air (DAC), telles que celles développées par Heirloom et le pionnier suisse Climeworks, diffèrent des systèmes où le carbone est capturé à la source (CSC), comme les cheminées d'usine.

Heirloom a opté pour le calcaire car il est disponible en grande quantité et affirme que l'espace de stockage ne manque pas.

"Rien qu'aux États-Unis, il y en a suffisamment pour stocker toutes les émissions que nous avons émises depuis la révolution industrielle", a déclaré McQueen.

Will Knapp, cofondateur de la startup CCS Cocoon, estime qu'il est beaucoup plus facile de capter le CO2 directement depuis les endroits où il est émis, comme les usines ou les aciéries, que depuis l'atmosphère générale.

Les fours de fabrication de métaux peuvent rejeter des concentrations de CO2 de 10 à 30 pour cent, tandis que la concentration de CO2 dans l'air que nous respirons n'est que de 0,4 pour cent, selon Knapp.

Le capturer à partir de l'atmosphère générale reviendrait "à trouver une aiguille dans une botte de foin", a-t-il déclaré.

"Il n'y a pas de solution miracle pour résoudre le changement climatique, (mais) nous n'avons pas besoin de miracles, nous avons juste besoin de balles", a-t-il ajouté.

Samala, de Heirloom, impose à son entreprise des engagements stricts, comme celui de ne pas revendre le CO2 à des entreprises qui le rejetteraient dans l'atmosphère.

Il condamne également le " greenwashing ", où certaines industries, en particulier le lobby pétrolier et gazier, utilisent de vagues promesses d'élimination du carbone " comme un moyen de nous distraire ".

"Pour nous, aller à l'encontre du statu quo est incroyablement difficile, mais c'est ce que nous devons faire", a déclaré Samala.