Le sport féminin est gagnant alors que l'argent afflue dans la ligue indienne de cricket

Le cricket inaugural de la Premier League féminine indienne a généré des centaines de millions de dollars avant même qu'un ballon ne soit lancé samedi, les experts l'appelant un moment décisif pour le sport féminin.

Les cinq premières franchises du tournoi Twenty20 se sont vendues ensemble pour près de 200 millions de dollars, soit plus que les huit équipes fondatrices de la Premier League indienne masculine en 2008.

Avec les droits médiatiques pour les cinq premières saisons, la WPL a déjà valu au conseil de cricket indien un peu moins de 700 millions de dollars, ce qui en fait la deuxième compétition sportive féminine nationale la plus précieuse au monde après le basket-ball professionnel américain.

"C'est un investissement sans précédent dans le football féminin", a déclaré à l'AFP James Savage du Deloitte Sports Business Group.

"Ce niveau d'investissement a été atteint en raison de l'énorme potentiel de croissance."

Le Board of Control for Cricket in India (BCCI) parie gros sur la WPL et le sport féminin attire des niveaux plus élevés d'audience, de couverture médiatique, de droits TV et de parrainages dans le monde.

Plus de 86 000 personnes ont regardé la finale de la Coupe du monde féminine T20 2020 au terrain de cricket de Melbourne entre les hôtes australiens et indiens, le plus haut jamais enregistré pour un match de cricket féminin.

Et les audiences de télévision – une mesure cruciale pour augmenter les revenus des droits médiatiques pour les organisateurs – ont également atteint des records dans le sport féminin.

"C'est une confirmation supplémentaire que... le sport féminin est la prochaine économie du sport", a déclaré Thayer Lavielle de The Collective, la division féminine de l'agence américaine de marketing sportif Wasserman.

"Je pense que les spécialistes du marketing doivent vraiment commencer à faire attention à ce qui nous satisfait", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Soulignant l'intérêt mondial pour la WPL, le diffuseur britannique Sky Sports a déclaré mercredi qu'il diffuserait les matchs en direct.

La finale du tournoi aura lieu le 26 mars. Tous les matchs auront lieu à Mumbai.

L'année dernière, la BCCI a vendu les droits médiatiques de cinq saisons IPL pour un montant record de 6,2 milliards de dollars et espère que l'équivalent féminin finira par s'avérer tout aussi lucratif.

"La réponse initiale à la WPL a définitivement montré le potentiel de la ligue pour devenir le plus grand tournoi sportif national féminin", a déclaré à l'AFP le secrétaire de la BCCI, Jay Shah.

"La WPL établira un modèle pour que d'autres sports suivent."

Les meilleurs joueurs se sont alignés pour la vente aux enchères WPL, avec l'Indienne Smriti Mandhana le premier choix, gagnant 410 000 $ pour ses services.

L'Australien Ash Gardner et l'Anglais Nat Sciver-Brunt sont à égalité pour le contrat de joueurs étrangers le plus élevé à 387 000 $.

Certains joueurs gagneront plus pour le tournoi de trois semaines qu'ils ne le feraient normalement en une année entière.

Cela pourrait étendre à la fois le vivier de joueurs et la carrière des concurrents : les parents indiens sont souvent réticents à autoriser les filles à poursuivre une carrière sportive, mais l'émergence d'une voie financière pourrait changer les incitations.

L'ancien entraîneur masculin néo-zélandais Mike Hesson, désormais directeur du cricket chez Royal Challengers Bangalore, a déclaré à l'AFP que cela renforcerait la participation.

"Les jeunes téléspectateurs peuvent les regarder jouer, alors cela les encouragera à reprendre le sport", a-t-il déclaré.

Et le capitaine indien à la retraite Mithali Raj, qui fait maintenant partie de l'équipe d'entraîneurs des Gujarat Giants, a déclaré que les joueurs de cricket qui ont raté la sélection pour l'équipe nationale pourraient "s'en tenir plus longtemps au jeu".

Une étude de Deloitte de 2021 a révélé que l'écart entre les sexes entre les revenus des sports masculins et féminins "commençait à se combler", tandis que les trois principales sources de revenus du sport féminin d'élite – droits de télévision, participation aux événements et parrainages – augmentaient toutes.

"Mais l'ensemble de l'industrie du sport devrait investir dans la création de plus d'opportunités pour le sport féminin si elle veut prouver sa valeur commerciale", indique le rapport.

Les investisseurs ont déjà investi d'énormes sommes dans la WPL, y compris le magnat indien et propriétaire des Gujarat Giants Gautam Adani, mais il reste à voir quel public le tournoi peut attirer et s'il générera des bénéfices.

"Cet investissement ne peut rapporter de riches dividendes qu'à long terme, à condition que le cricket féminin attire un public de masse en Inde", a déclaré l'analyste des médias d'Elara Capital, Karan Taurani, dans une note.

Selon Savage de Deloitte, la véritable référence du succès sera de savoir si les joueuses de cricket telles que Shafali Verma peuvent avoir le même profil que le héros indien du cricket Virat Kohli.

"Je pense qu'un scénario de rêve serait que vous n'ayez pas besoin de préfixer un sport avec" hommes "ou" femmes "", a déclaré Savage.

"Tu dis juste que c'est du cricket."