On sait ce que contient l'échantillon d'astéroïde de la Nasa

Que contient l'échantillon prélevé sur l'astéroïde Bennu, vieux de 4,5 milliards d'années ?

Selon les premières analyses, il contient de l'eau et du carbone en abondance, a révélé mercredi la NASA, offrant davantage de preuves à l'appui de la théorie selon laquelle la vie sur Terre a été ensemencée depuis l'espace.

Cette découverte fait suite à un voyage aller-retour de sept ans vers la roche lointaine dans le cadre de la mission OSIRIS-REx, qui a déposé sa précieuse charge utile dans le désert de l'Utah le mois dernier pour une analyse scientifique minutieuse.

"Il s'agit du plus gros échantillon d'astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d'une conférence de presse au Johnson Space Center de Houston, où les premières images de poussière noire et de cailloux ont été révélées.

Le carbone représentait près de cinq pour cent du poids total de l'échantillon et était présent sous forme organique et minérale, tandis que l'eau était enfermée dans la structure cristalline des minéraux argileux, a-t-il expliqué.

Les scientifiques pensent que si la Terre possède des océans, des lacs et des rivières, c'est parce qu'elle a été frappée par des astéroïdes porteurs d'eau il y a 4 à 4,5 milliards d'années, ce qui en a fait une planète habitable.

Entre-temps, toute vie sur Terre repose sur le carbone, qui forme des liaisons avec d'autres éléments pour produire des protéines et des enzymes ainsi que les éléments constitutifs du code génétique, de l'ADN et de l'ARN.

Les résultats ont été obtenus grâce à une analyse préliminaire impliquant la microscopie électronique à balayage, la tomodensitométrie aux rayons X et bien plus encore.

"C'est le rêve de tout astrobiologiste", a déclaré le scientifique Daniel Glavin, ajoutant qu'il y avait encore beaucoup de travail à faire et que l'échantillon serait partagé avec des laboratoires du monde entier pour une étude plus approfondie.

OSIRIS-REx n'a pas été la première sonde à rencontrer un astéroïde et à rapporter des échantillons pour étude : le Japon a réussi l'exploit à deux reprises, renvoyant de la poussière céleste en 2010 et 2020.

Mais la quantité collectée – environ 250 grammes (une demi-livre) – est bien inférieure à celle rapportée par les missions japonaises, Hayabusa2 ne gérant que 5,4 grammes.

Nommé d'après une ancienne divinité égyptienne, Bennu est un " artefact primordial préservé dans le vide de l'espace ", selon la Nasa, ce qui en fait une cible d'étude attrayante.

Son orbite, qui croise celle de notre planète, rendait également le voyage plus facile que de se rendre dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.

En plus des connaissances scientifiques, une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait s'avérer utile si l'humanité devait un jour l'éloigner.

Bien qu'il n'y ait aucun risque qu'il atteigne la Terre avant le milieu des années 2100, les chances s'élèvent à environ 1 sur 1 750 entre cette date et l'année 2300, selon la Nasa.

Les données recueillies par le vaisseau spatial OSIRIS-REx ont révélé que les particules constituant l'extérieur de Bennu étaient si peu emballées que si une personne marchait sur la surface, elle pourrait s'enfoncer, un peu comme une fosse de balles en plastique dans les aires de jeux pour enfants.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont concentré leurs efforts non pas sur l'échantillon principal lui-même, mais sur les " particules bonus ", situées au-dessus du mécanisme de collecte des échantillons.

Une inspection du reste de l'échantillon suivra ultérieurement.

En octobre 2020, lorsque la sonde OSIRIS-REx a projeté de l'azote gazeux sur Bennu pour collecter du matériel, un rabat destiné à sceller l'échantillon s'est ouvert, permettant à une partie du matériau de s'écouler dans un autre compartiment.

"Le plus gros problème, c'est qu'il y a tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter", a déclaré Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d'OSIRIS-REx, dans un communiqué.

La Nasa affirme qu'elle conservera au moins 70 % de l'échantillon de Houston pour des études futures – une pratique qui a débuté à l'époque d'Apollo avec les roches lunaires.

"Les échantillons sont alors disponibles pour de nouvelles questions, de nouvelles techniques, de nouveaux instruments dans un avenir lointain", a déclaré Eileen Stansbery, chef de division de recherche sur les astromatériaux au Johnson Space Center.

Des pièces supplémentaires seront envoyées pour exposition publique à la Smithsonian Institution, au Space Center Houston et à l'Université de l'Arizona.