Tech Wars transforme le cyclisme en Formule 1

La technologie du vélo est devenue si importante pour les équipes de course sur route d'élite que le sport est, selon un pilote, "devenu comme la Formule 1".

Lorsque la première course par étapes importante de la saison, Paris-Nice, débutera dimanche, les coureurs surveilleront leurs rivaux et se plaindront que les autres ont de meilleures motos.

"Tout le monde parle de vélo maintenant", déclare le pilote français Axel Laurance.

"C'est tellement rapide que la moindre différence devient très importante. Dans le peloton, tu vois le gars qui va à la même vitesse que toi, même s'il appuie moins fort sur les pédales."

Chez la nouvelle équipe de Laurance, la formation belge Alpecin, son vélo " roule tout seul " par rapport à celui qu'il avait la saison dernière chez B&B Hotels.

Les machines peuvent se ressembler, mais elles ne le sont pas.

"En surface, un vélo reste un vélo. Il a des roues, un guidon et c'est tout. En réalité, c'est beaucoup plus compliqué. Il y a d'énormes différences", a déclaré le pilote français Benoit Cosnefroy d'AG2R-Citroën.

C'est une tendance qui, coureurs et team managers en conviennent, s'est accélérée ces dernières années.

"Avant, ils avaient presque tous les mêmes vélos. Aujourd'hui, il y a de grandes différences", a déclaré le pilote français Anthony Perez de Cofidis.

"Le cadre, les roues, les pneus... additionnez tout et vous passez du deux-roues d'artisan à une fusée. Le cyclisme est devenu comme la Formule 1."

Thomas Damuseau, ancien coureur professionnel et responsable du matériel à l'AG2R est d'accord.

"Nous nous en approchons", a-t-il déclaré, ajoutant que l'équipementier d'AG2R, BMC, "travaille avec Red Bull et les mêmes ingénieurs qui développent les voitures de F1".

Lorsqu'il a battu le record du monde d'une heure en octobre, l'Italien Filippo Ganna a piloté un vélo de contre-la-montre construit sur mesure avec un cadre en fibre de carbone imprimé en 3D avec des bosses aérodynamiques copiées à partir de tubercules osseux sur des nageoires de baleine à bosse.

L'année dernière, le Danois Jonas Vingaard a remporté le Tour de France à une vitesse moyenne de 42,102 kilomètres à l'heure, battant le record de 41,654 km/h établi par Lance Armstrong en 2005, la dernière année où il avait terminé premier.

L'Américain a ensuite été dépouillé de ses sept titres du Tour pour avoir pris des médicaments améliorant la performance.

"Les motos sont devenues tellement performantes que cela explique l'augmentation des moyennes de course", a déclaré Damuseau.

L'instance dirigeante du sport, l'UCI, a des règles selon lesquelles les coureurs doivent piloter des modèles de production accessibles au public, un marché que les fabricants espèrent conquérir avec des victoires de haut niveau.

Les progrès technologiques ont entraîné de sombres grognements dans le peloton. Après qu'une coureuse a été surprise avec un petit moteur dissimulé à l'intérieur de son vélo lors des championnats du monde de cyclo-cross 2016, l'UCI a intensifié la lutte contre le "dopage mécanique", durcissant les sanctions et faisant rouler des appareils à rayons X et des caméras thermiques pour scanner les vélos. .

La qualité du matériel risque de créer, comme l'a fait le dopage, un peloton à deux vitesses où les équipes riches ont l'avantage.

"Evidemment, le cavalier reste le cheval. Mais entre les vélos aboutis de constructeurs disposant de moyens et d'autres plus limités, c'est le jour et la nuit.

"Les coureurs comprennent ça, ils en parlent entre eux dans le peloton. Et quand ils doivent choisir leur future équipe, ils regardent la moto avant le contrat", a expliqué Damuseau.

Les coureurs s'accordent à dire que le vélo passe désormais en premier.

"C'est un investissement. Si vous avez des résultats avec une bonne moto, votre salaire suivra", a déclaré le coureur tchèque Zdenek Stybar.

"Je serai en fin de contrat cette saison et pour les années à venir, la moto est ma priorité numéro un", a déclaré Cosnefroy.

Son patron chez AG2R, Julien Jurdie, a déclaré que les motos attirent des pilotes de renom qui sont, à leur tour, la clé de la "guerre pour obtenir le contrat des bons fabricants".

"Quand il s'agit de recrutement, dans toutes les discussions que nous avons, la première question qui revient est le vélo", a-t-il déclaré.

"Ceux qui ont les stars ont aussi les meilleurs vélos."

Parfois, les constructeurs s'adressent directement aux pilotes vedettes, comme le Slovaque Peter Sagan, qui a amené son fournisseur de vélos avec lui lorsqu'il a rejoint TotalEnergies en 2022.

"Sans son vélo, il ne signerait pas. Il n'a fait que des Formules 1. Il ne sait pas ce qu'est un kart à pédales", a déclaré Perez.