Blinken renforce son soutien au Niger alors que la Russie s'étend à proximité

Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a offert jeudi une nouvelle aide alors qu'il apportait son soutien au Niger lors d'une rare visite, présentant le partenaire militaire occidental et la nouvelle démocratie comme un modèle dans une région déchirée par les djihadistes où la Russie fait des percées.

Blinken est le plus haut responsable américain à avoir jamais visité l'ancienne colonie française, où la France et les États-Unis maintiennent des forces pour combattre les insurrections dans la région troublée du Sahel.

"Le Niger est une jeune démocratie dans une partie du monde difficile", a déclaré Blinken lors d'une conférence de presse dans la capitale Niamey.

"Mais il reste fidèle aux valeurs que nous partageons. Le Niger a été prompt à défendre les valeurs démocratiques menacées dans les pays voisins."

Après des entretiens avec le président Mohamed Bazoum, Blinken a annoncé une nouvelle aide humanitaire de 150 millions de dollars pour la région du Sahel, y compris le Niger, l'un des pays les plus pauvres du monde.

Le financement, qui porte le total pour le Sahel à 233 millions de dollars pour l'exercice, comprend une aide alimentaire et un soutien aux migrants qui ont fui vers la Libye ravagée par la guerre, a-t-il déclaré.

Le Niger, l'un des pays les plus pauvres du monde, a connu la stabilité depuis une restauration démocratique en 2011, alors que des régimes militaires ont pris le relais au Mali et au Burkina Faso voisins.

Le Mali s'est déplacé de manière décisive dans l'orbite de la Russie, engageant le groupe de mercenaires Wagner après le retrait des troupes françaises après une opération militaire de neuf ans.

Le Burkina Faso, qui a connu deux coups d'État l'année dernière seulement, s'est également brouillé avec la France, bien que le chef militaire du pays et la Russie aient démenti les affirmations, y compris du Ghana démocratique, selon lesquelles Wagner y opère.

Le ministre nigérien des Affaires étrangères, Hassoumi Massoudou, s'exprimant aux côtés de Blinken, a déclaré qu'il n'avait aucune preuve des activités de Wagner au Burkina Faso, mais il a mis en garde contre tout mouvement vers le groupe.

"Notre espoir", a-t-il dit, "est qu'il ne s'engage pas dans cette trajectoire vers cette organisation que nous considérons comme criminelle et mercenaire", a-t-il dit.

"Nous voyons que Wagner n'est présent que dans les États défaillants ou défaillants", a-t-il déclaré.

"Nos institutions démocratiques peuvent vaincre le terrorisme. En fait, il n'y a pas d'alternative", a-t-il déclaré.

Contrairement à de nombreux diplomates africains, il a également prononcé une condamnation sans réserve de l'invasion russe de l'Ukraine, notant la propre histoire du Niger en tant qu'ancienne colonie.

Blinken a commencé sa visite en rencontrant d'anciens extrémistes violents qui ont été réhabilités grâce à une formation professionnelle soutenue par un financement américain de 20 millions de dollars.

Le programme vise à "leur donner un meilleur choix" et est "de notre point de vue, un modèle vers lequel les autres peuvent se tourner", a déclaré Blinken par la suite.

Blinken a également déclaré que les États-Unis s'étaient engagés à travailler avec le Niger sur les défis environnementaux.

Le Niger est l'un des pays les plus durement touchés par le changement climatique, perdant chaque année 100 000 hectares (250 000 acres) de terres arables à cause du désert, selon les Nations Unies.

L'administration Biden a lancé son offre pour un plus grand engagement en Afrique face à l'augmentation des investissements de la Chine, considérée comme le principal challenger croissant des États-Unis, mais les inquiétudes ont augmenté plus récemment à propos de la Russie.

Le mois dernier, le Mali était l'un des six pays à avoir rejoint la Russie en votant contre une résolution de l'Assemblée générale des Nations Unies exhortant Moscou à se retirer de l'Ukraine à l'occasion de l'anniversaire de l'invasion.

Le Niger est depuis devenu la cheville ouvrière des efforts militaires français en Afrique de l'Ouest, avec 1 000 soldats stationnés dans le pays.

Les États-Unis exploitent également la soi-disant base aérienne 201 au centre du pays désertique, qui est utilisée pour piloter des drones pour les attaques et la surveillance des djihadistes au Sahel.

Blinken a entamé jeudi des pourparlers à Addis-Abeba avec les dirigeants de l'Union africaine, dans le cadre des efforts de l'administration Biden pour faire preuve de déférence envers la région et éviter les perceptions d'un rôle autoritaire des États-Unis.

Les négociations dirigées par l'UA, soutenues par des diplomates américains, ont abouti à un cessez-le-feu de novembre 2022 qui a largement mis fin à la guerre brutale de deux ans du Tigré en Éthiopie.