Mamdani publie 170 000 pages de documents sur la qualité de l’air après le 11-Septembre

La ville de New York a publié plus de 170 000 pages de documents jusque-là non divulgués sur ce que les autorités savaient de la qualité de l'air dans le sud de Manhattan au cours des mois ayant suivi les attentats du 11 septembre 2001, a annoncé le maire Zohran Mamdani lors d'une conférence de presse à l'hôtel de ville. Cette publication, qui intervient quelques jours avant le 25e anniversaire des attentats, met un terme à une bataille judiciaire ayant traversé cinq mandats municipaux et deux majorités politiques.

Les documents ont été retrouvés dans 68 cartons entreposés dans les locaux du département de la Protection de l'environnement de New York, ont indiqué les autorités municipales. Une grande partie n'aurait été découverte qu'au cours de l'année écoulée. L'ensemble comprend des rapports sur la qualité de l'air, des données sur la contamination et des échanges internes entre responsables municipaux, ainsi que des documents que l'administration Giuliani avait envoyés aux archives et des dossiers du service juridique de la ville concernant le 7 World Trade Center, la tour qui abritait le centre de commandement des secours de la ville avant de s'effondrer le jour des attentats. Un portail public permet désormais d'effectuer des recherches dans ces documents. Les autorités ont précisé que le lot publié mardi n'était que le premier volet d'un ensemble qui pourrait compter plusieurs millions de pages supplémentaires, encore en cours d'examen, selon Steve Banks, le directeur du service juridique de la ville.

Cette publication fait suite à un accord conclu dans le cadre de deux plaintes déposées par 9/11 Health Watch, une organisation de défense des victimes qui réclamait depuis des années l'accès aux documents. La présidente du conseil municipal, Julie Menin, avait publiquement demandé leur publication depuis l'audition de confirmation de Steve Banks, en février. Elle s'était appuyée sur une note interne indiquant que les autorités s'attendaient à des poursuites liées aux premières alertes sur la qualité de l'air diffusées dans les semaines suivant les attentats. La ville a prévu jusqu'à 34 millions de dollars pour créer et exploiter les archives numériques. D'autres documents devraient être examinés, expurgés et mis en ligne progressivement au cours de l'année à venir.

Ce qui distingue cette publication des précédentes divulgations partielles tient moins au volume de papier qu'à la durée du retard. La demande d'accès à ces documents précis remonte aux administrations Giuliani, Bloomberg, de Blasio et Adams, avant d'aboutir sous celle de Mamdani, entré en fonctions cette année. Chaque maire avait hérité de la même question, sans parvenir à la résoudre : que savait la ville, et à quel moment, sur la dangerosité de l'air près de Ground Zero ? La publication n'a finalement été obtenue qu'au terme d'un accord supervisé par la justice, et non à la suite d'une décision volontaire d'une administration. Elle illustre ainsi le poids de l'inertie institutionnelle, plutôt que la responsabilité d'un seul acteur, dans le maintien sous scellés de ces documents pendant un quart de siècle.

Les associations n'ont pourtant pas cessé d'agir. Les demandes fondées sur la législation relative aux documents publics et les actions en justice visant à obtenir les dossiers environnementaux de la ville après le 11-Septembre remontent à près de vingt ans. Plusieurs démarches avaient été restreintes ou rejetées pour des raisons de procédure, notamment en raison de désaccords sur l'agence municipale qui détenait les documents, ou d'arguments selon lesquels certains dossiers relevaient d'exemptions liées aux enquêtes policières ou aux procédures judiciaires. Au fil des années, certains documents ont été reclassés ou transférés d'une agence à l'autre, compliquant les demandes ultérieures. Les associations ont expliqué que la découverte, l'an dernier, des 68 cartons dans les locaux du département de la Protection de l'environnement avait donné à la campagne actuelle une cible concrète qui faisait défaut aux démarches précédentes, celles-ci ne permettant souvent pas d'établir précisément quels documents existaient ni où ils étaient conservés.

Cette inertie institutionnelle remonte aux premiers jours qui ont suivi les attentats. À l'époque, des responsables fédéraux avaient publiquement assuré aux habitants et aux travailleurs que l'air autour de Ground Zero ne présentait aucun danger, alors même que les débris des tours effondrées continuaient de se consumer pendant des mois. Les autorités municipales ont indiqué que les documents déjà examinés par l'administration Mamdani montrent que certains responsables publics avaient compris bien avant leur reconnaissance officielle les risques liés aux fumées toxiques du site. Elles ont notamment cité des éléments établissant la présence d'amiante dans presque tous les lieux contrôlés par les inspecteurs après les attentats, exposant les secouristes et les habitants à des substances cancérogènes dont les effets sur la santé ne se manifesteraient que des années plus tard. Les échanges récemment retrouvés apportent des précisions sur le rôle de la ville dans une histoire plus large, où les assurances sur la qualité de l'air se sont par la suite révélées aller au-delà des données disponibles à l'époque.

L'ampleur de ce bilan différé est devenue l'un des indicateurs statistiques les plus marquants des conséquences à long terme des attentats. Plus de 140 000 personnes originaires des 50 États américains sont inscrites au programme fédéral de santé du World Trade Center, et environ 49 000 d'entre elles ont reçu un diagnostic de cancer reconnu comme lié à leur exposition à Ground Zero. Zohran Mamdani a souligné que le nombre de New-Yorkais morts de maladies liées au 11-Septembre dépassait désormais celui des personnes tuées le jour des attentats. Un chiffre qui présente l'anniversaire moins comme la commémoration d'une tragédie survenue en une seule journée que comme celle d'une crise sanitaire toujours en cours, dont le bilan continue de s'alourdir chaque année.

Le cancer ne figurait pas parmi les pathologies prises en charge par le programme fédéral de santé lorsque le Congrès l'a créé en 2011. Il y a été ajouté l'année suivante, après une mobilisation prolongée et la publication d'une étude faisant état d'un taux de cancer supérieur à la moyenne chez les pompiers new-yorkais intervenus à Ground Zero. Le programme et le fonds d'indemnisation des victimes du 11-Septembre ont été créés dans le cadre de la loi Zadroga, qui porte le nom d'un policier new-yorkais mort d'une maladie respiratoire liée à son travail à Ground Zero. La loi avait été difficilement adoptée par le Congrès, même dix ans après les attentats, et a depuis nécessité plusieurs renouvellements, notamment en 2015, puis en 2019, lorsque le financement a été prolongé jusqu'en 2090. Des défenseurs du programme, parmi lesquels Jon Stewart, avaient alors témoigné devant les parlementaires sur son importance pour les survivants et les secouristes vieillissants. Le niveau des financements et les conditions d'éligibilité restent régulièrement débattus à Washington, alors que le programme couvre désormais des dizaines de milliers de participants à travers le pays.

Jon Stewart, humoriste et militant de longue date en faveur de l'augmentation des moyens fédéraux accordés aux secouristes et aux survivants du 11-Septembre, participait à l'annonce aux côtés de Zohran Mamdani. Depuis une dizaine d'années, il fait pression sur le Congrès pour financer et prolonger le programme de santé et le fonds d'indemnisation. Zohran Mamdani a déclaré que son administration continuerait à mobiliser les moyens de la ville pour faire connaître ces deux dispositifs fédéraux. Il a présenté la publication des documents comme un volet d'un effort plus large destiné à mettre en relation les New-Yorkais éligibles avec des prestations dont beaucoup n'ont pas encore bénéficié. Les autorités ont indiqué que le nombre de personnes pouvant prétendre au programme restait supérieur à celui des inscrits, notamment parmi les habitants qui vivaient près du site sans jamais avoir été contactés par les équipes chargées de les informer, ainsi que parmi ceux qui ont depuis quitté New York et ignorent peut-être que ces prestations leur sont toujours accessibles.

Zohran Mamdani a refusé de désigner directement l'un de ses prédécesseurs comme responsable du retard, estimant qu'il appartenait aux New-Yorkais d'en juger. Il a simplement déclaré que les administrations successives avaient laissé sans réponse les questions de fond de ceux qui cherchaient encore à comprendre ce qui leur était arrivé, ainsi qu'à leurs voisins, dans les mois ayant suivi les attentats.

La publication de mardi ne représente qu'une fraction des documents que la ville prévoit de rendre publics à terme. Steve Banks a indiqué que le service juridique continuerait à examiner, expurger et mettre en ligne les dossiers au cours de l'année à venir. Le lot actuel de 170 000 pages pourrait donc être largement dépassé par les prochaines publications. La question de savoir si ces divulgations apporteront de nouveaux éléments sur le comportement de responsables précis, ou si elles confirmeront simplement le tableau général qui se dessine depuis mardi, devrait peser sur l'évolution du dossier à l'approche du prochain anniversaire.